Aujourd'hui, je vous recommande la lecture d'un roman que j'ai découvert récemment tout à fait par hasard et qui m'a littéralement passionnée : Pétrole !, d'Upton Sinclair. Ce roman raconte la prospection et l'exploitation pétrolière dans la Californie des années 1910-1920, tant dans ses aspects sociaux que politiques ou financiers. On assiste également à l'émergence d'une contestation ouvrière sur fond de révolution russe et de chasse aux communistes. Cette fiction pourtant très réaliste dresse un portrait de l'Amérique de l'époque à travers les yeux du fils d'un magnat du pétrole que tout destinait à prendre la suite de son père, mais qui se heurte à la découverte des inégalités sociales et à la corruption des élites.
Upton Sinclair, écrivain et journaliste américain, est né à Baltimore en 1878 et mort à l'âge de 90 ans dans le New Jersey.[1] Il a connu la notoriété grâce au roman The Jungle, paru en deux tomes en 1905 et 1906, qui relate, à travers l'histoire d'une famille d'origine lituanienne, la misère socio-économique dans laquelle vivaient les immigrés d'Europe de l'Est travaillant dans les abattoirs de Chicago, leur exploitation par une puissance financière sans visage ainsi que l'hygiène déplorable des abattoirs. Ironiquement, c'est l'aspect hygiène alimentaire qui a le plus scandalisé les Américains à la parution du roman ; pour l'anecdote, une enquête diligentée par le gouvernement de Théodore Roosevelt sur les installations de conditionnement de la viande a confirmé les sordides descriptions du romancier et les années suivantes plusieurs lois sur la sécurité alimentaire ont été adoptées.[2]
Ayant connu à la fois la pauvreté et l'aisance pendant sa jeunesse, Upton Sinclair a développé une sensibilité aux problèmes sociaux de l'époque qui le pousse tout naturellement vers le socialisme.[1] Cette idéologie se retrouve très nettement au cœur de la seconde moitié de Pétrole!, lorsque le héros, par le biais de diverses rencontres, se libère progressivement du conditionnement de son milieu d'origine et finit par se révolter contre un système libéral qui soutient des valeurs en lesquelles il ne se reconnaît plus. En parallèle, il passe de l'enfance à l'adolescence, puis à l'âge adulte et gagne en maturité, en autonomie et en clairvoyance vis à vis de l'image quasi idéale qu'il s'était forgée de son père. Pétrole! m'a impressionnée par la diversité des personnages et des domaines balayés. D'abord attirée par les aspects techniques et historiques de la prospection pétrolière au début du XXe siècle, j'ai ensuite plongé dans la critique de la mentalité et des mœurs de la société de l'époque, ainsi que par la réflexion humaine et sociale qui, lorsqu'elle n'est pas abordée explicitement, n'en est pas moins présente en filigrane.
Si vous disposez d'un bon fauteuil et de longues soirées, je vous conseille vivement cet ouvrage qui vous fera voyager autant que réfléchir.
Sources
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Today, I recommend a novel I recently discovered and that fascinated me: Oil! by Upton Sinclair. This novel deals with oil prospection and production in South California in the 1910s-1920s, considering many aspects: society, politics, finance etc. The reader also experiences the rise of oil worker's contestation and first syndicates at a time when in Russia communism had just overthrown the tsar empire. This fiction draws a portrait of the American society through the eyes of the gifted son of an oil magnate, a self-made man who has built in several decades a powerful company. His son and presumptive heir follows him everywhere to learn the job but discovers the dark side of capitalism, from social inequalities to corruption of the mighties.
Upton Sinclair was an americain writer and journalist, born in 1878 in Baltimore and dead 90 years later in New Jersey.[1] He became famous with The Jungle, published in two volumes in 1905 and 1906. This novel relates, though the story of a family of Lithuanian immigrants, the social and economical distress that experienced the East European immigrates who worked at Chicago slaughterhouses, their dreadful working conditions and the poor hygiene of the place. In an ironic way, most readers at that time were more shocked by the sanitary aspect than by the human facts; an inquiry ordered by US president Theodore Roosevelt confirmed the lack of hygien of meat packaging units and ruled in favor of the author. As a consequence, several laws on food safety were adopted in the following years.[2]
As a child, Upton Sinclair lived by turns in poverty or material comfort, and by the time he became an adult he had developed a sensitivity to social issues which lead him naturally to support socialism.[1] This ideology is clearly noticeable in the second half of Oil!, when after several meaningful encounters, the hero starts to free himself from his former spirit conditioning and ends up fighting against a liberal system that promotes values he doesn't believe in anymore. In parallel he grows up, from the child who idolizes his father to the grown man, mature and independant, who differentiates himself from him. Oil! fascinated me because of the variety of characters and the sharpness of the social scan. I came to this reading because of the historical and technical aspects of oil prospection in the early twentieth century; after a few chapters I became addicted to the moral criticism of society, and obviously to the thought about human and social aspects which is a great part of the tale.
Therefore I highly recommend you to read this novel. You'll only need some time and a good chair. And for the price of a book, you'll travel in time and enrich your mind.
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