Puisqu'une canicule est prévue pour la semaine prochaine à peu-près partout en France, il n'est pas idiot de se pencher sur la définition et les causes du phénomène. Il s'agit d'une période chaude d'au moins 72 heures durant laquelle l'amplitude thermique entre le jour et la nuit s'atténue, et que la chaleur s'accumule plus vite qu'elle ne s'atténue. Bien entendu, la définition universelle de la canicule n'existe pas, car les températures moyennes diffèrent suivant les régions du globe. Aussi dans le Sud de la France (Toulouse), la canicule sera déclarée dès lors qu'en journée la température dépassera 36°C et que la nuit elle n'ira pas au-dessous de 21°C ; en revanche, dans le Nord de la France (Lille), il suffira que la température dépasse 33°C le jour et se maintienne au-dessus de 18°C la nuit pour que l'on parle de canicule. [1] Avec des températures à Pau allant jusque 38°C et 36°C le jour respectivement mardi et mercredi, et des minimales à 21°C ces nuits-là, nous serons donc en canicule.
A l'origine d'une canicule, on trouve en général le blocage de la circulation atmosphérique d'altitude qui se traduit sous la forme d'un anticyclone stationnaire accompagné d'une remontée d'air chaud et sec en provenance du Maghreb ou du Sahara (ce qui est le cas actuellement). La canicule est en général associée à une forte humidité, ce qui rend la chaleur plus difficile à supporter. Le corps humain se refroidissant par l'évaporation de la sueur, plus l'atmosphère est saturée en eau et plus cette évaporation est difficile et elle devient quasiment impossible au-delà de 90% d'humidité relative ; la sueur colle alors à la peau et la chaleur ressentie est plus importante que la chaleur réelle. Il est ainsi plus facile de supporter 40°C avec 24% d'humidité relative que 30°C avec 79% d'humidité relative. [1] C'est la raison pour laquelle le climat équatorial (au Congo par exemple) est très éprouvant pour la santé. La chaleur combinée à une forte humidité perturbe le processus de régulation thermique du corps humain, en particulier chez les enfants et les personnes âgées.
Ce phénomène de chaleur ressentie peut s'illustrer facilement dans la différence entre le sauna et le hammam. Le sauna dit "sec" se caractérise par une température entre 90°C et 110°C, mais l'atmosphère étant très sèche, la sensation de chaleur est intense mais supportable. Le sauna "humide" contient une humidité relative de 10% à 25% et la température est abaissée à 70°C-90%. Le hammam quant à lui est un véritable bain de vapeur avec une humidité de 100% et des températures nettement plus basses, entre 45°C et 50°C. [2]
Les précautions à prendre lors d'une canicule sont très simples : se rafraîchir en mouillant sa peau (par des douches ou un brumisateur), se protéger du soleil (se mettre à l'ombre) et autant que possible de la chaleur (privilégier les endroits frais comme les caves, les zones climatisées) et s'hydrater dès que l'on a soif. Attention néanmoins aux jeunes enfants qui ne savent pas toujours exprimer leur soif et aux personnes âgées qui peuvent avoir perdu la sensation de soif. L'idée est d'éviter le coup de chaud (une température corporelle dépassant les 40.5°C à cause de l'environnement) ainsi que la déshydratation.
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